지구의 역사를 뒤덮었던 얼음의 시대: 빙하기 이야기

여러분은 지구가 항상 지금처럼 따뜻했던 것은 아니라는 사실을 알고 계신가요? 지구의 역사를 거슬러 올라가 보면 지구 전체가 얼음으로 뒤덮였던 시대, 바로 빙하기가 존재했습니다. 빙하기는 지구의 기온이 급격하게 떨어지면서 극지방의 빙하가 확장되고, 대륙까지 얼음으로 뒤덮였던 시기를 말합니다. 상상만 해도 으스스 추위가 느껴지지 않나요? 이 글에서는 빙하기가 무엇인지, 왜 발생하는지, 그리고 우리에게 어떤 영향을 미쳤는지 자세히 알아보는 시간을 갖도록 하겠습니다. 컴퓨터나 인터넷에 익숙하지 않더라도 걱정하지 마세요. 누구나 이해하기 쉽도록 쉬운 용어로 설명해 드릴 테니까요! 자, 그럼 지금부터 신비롭고 흥미로운 빙하기의 세계로 함께 떠나볼까요?

1. 빙하기: 지구를 뒤덮었던 얼음의 시대

빙하기는 지구의 평균 기온이 크게 떨어져 극지방의 빙상과 빙하가 확장되는 시기를 말합니다. 이러한 추운 기간은 수십만 년 동안 지속될 수 있으며, 지구 전체의 기후와 환경에 큰 영향을 미칩니다. 빙하기 동안 해수면은 낮아지고, 동식물들은 추위에 적응하기 위해 진화하거나 따뜻한 지역으로 이동해야 했습니다.

빙하기는 크게 두 가지로 나눌 수 있습니다. 첫 번째는 수백만 년에서 수천만 년 동안 지속되는 빙하기입니다. 이러한 큰 빙하기 동안에는 지구 전체가 얼음으로 뒤덮일 정도로 기온이 크게 떨어집니다. 두 번째는 수만 년에서 수십만 년 동안 지속되는 빙하기 주기입니다. 이 주기는 큰 빙하기 내에서도 기온이 비교적 따뜻해지는 간빙기와 추워지는 빙기가 반복되는 것을 말합니다.

현재 우리는 약 260만 년 전에 시작된 신생대 빙하기에 살고 있으며, 그중에서도 약 1만 1700년 전에 끝난 마지막 빙하기 이후의 따뜻한 간빙기인 홀로세에 살고 있습니다.

2. 빙하기의 원인: 지구를 차갑게 만드는 요인들

그렇다면 빙하기는 왜 발생하는 걸까요? 과학자들은 빙하기를 일으키는 다양한 요인들을 연구해 왔으며, 아직까지 모든 것이 명확하게 밝혀진 것은 아니지만, 몇 가지 중요한 요인들이 빙하기와 밀접한 관련이 있다는 것을 알아냈습니다.

1) 지구 궤도 요인:

지구의 움직임과 관련된 요인들은 빙하기를 일으키는 가장 중요한 요인 중 하나입니다. 세르비아의 과학자 밀루틴 밀란코비치는 지구의 궤도 변동이 빙하기 주기와 관련이 있다는 밀란코비치 주기 이론을 제시했습니다. 밀란코비치 주기는 다음과 같은 세 가지 요소로 구성됩니다.

• 지구 공전 궤도의 변화: 지구는 완벽한 원형이 아닌 타원형 궤도를 그리며 태양 주위를 공전합니다. 이 궤도의 모양은 약 10만 년을 주기로 원에 가까워졌다가 다시 길쭉해지는 것을 반복하는데, 이러한 변화는 지구가 태양으로부터 받는 태양 에너지의 양에 영향을 미쳐 빙하기를 유발할 수 있습니다. 궤도가 원에 가까울수록 지구는 태양으로부터 더 일정한 양의 에너지를 받지만, 궤도가 길쭉해질수록 여름에는 더 많은 에너지를 받고 겨울에는 더 적은 에너지를 받게 됩니다.

• 지구 자전축의 기울기 변화: 지구는 자전축이 기울어진 채로 태양 주위를 공전합니다. 이 기울기는 약 4만 1천 년을 주기로 22.1도에서 24.5도 사이를 오가는데, 이러한 변화는 지구 표면에 도달하는 태양 에너지의 분포에 영향을 미칩니다. 자전축의 기울기가 작을수록 계절 간의 온도 차이가 작아지고, 기울기가 클수록 계절 간의 온도 차이가 커집니다.

• 지구 자전축의 세차운동: 지구의 자전축은 우주 공간에서 팽이처럼 회전하는데, 이를 세차운동이라고 합니다. 세차운동은 약 2만 6천 년을 주기로 발생하며, 지구의 계절 변화와 태양 에너지 분포에 영향을 미칩니다.

이러한 세 가지 요인이 복합적으로 작용하여 지구가 태양으로부터 받는 태양 에너지의 양과 분포를 변화시키고, 이는 빙하기 주기의 시작과 끝에 영향을 미칠 수 있습니다.

2) 화산 활동:

대규모 화산 폭발은 엄청난 양의 화산재와 가스를 대기 중으로 방출합니다. 이러한 물질들은 태양 에너지를 차단하여 지구의 기온을 낮추는 역할을 합니다. 특히 이산화황과 같은 가스는 성층권까지 도달하여 황산 에어로졸을 형성하고, 이는 수년 동안 대기에 머물면서 태양빛을 반사하여 지구 온도를 낮추는 효과를 가져옵니다.

과거 빙하기 기록을 살펴보면, 대규모 화산 폭발과 빙하기의 시작 시점이 일치하는 경우가 종종 발견됩니다. 예를 들어, 약 7만 4천 년 전에 발생한 인도네시아 토바 화산 폭발은 지구 역사상 가장 큰 화산 폭발 중 하나로 여겨지는데, 이 폭발로 인해 6년 동안 화산 winter가 지속되었고, 지구 평균 기온이 3~5도 정도 낮아졌을 것으로 추정됩니다. 이처럼 대규모 화산 폭발은 단기간에 지구 기온을 급격하게 낮춰 빙하기를 유발할 수 있습니다.

3) 대륙의 위치와 판 구조 운동:

대륙의 위치는 해류와 바람의 패턴에 영향을 미쳐 지구의 기후 시스템에 큰 영향을 미칩니다. 대륙이 극지방에 위치할 경우, 빙하가 형성되기 쉬운 환경이 조성됩니다.

예를 들어, 현재 남극 대륙은 남극점에 위치하고 있어 거대한 빙상으로 덮여 있습니다. 이는 남극 대륙이 과거 곤드와나 대륙에서 분리되어 남극점으로 이동하면서 주변을 순환하는 해류가 차단되었고, 이로 인해 남극 대륙이 고립되면서 기온이 급격하게 낮아져 빙상이 형성되었기 때문입니다.

또한, 판 구조 운동으로 인해 산맥이 형성되면, 높은 고도는 기온이 낮아 빙하가 형성되기 쉬운 환경이 조성됩니다. 히말라야 산맥은 인도판과 유라시아판의 충돌로 형성되었는데, 이 과정에서 지표면이 융